英日用品大手ユニリーバ（UNILEVER）はこのほど、インドのムンバイとベンガルールにある研究開発（R&D）拠点に3500万ユーロ（約61億円）を追加投資すると発表した。香料研究や人工知能（AI）、バイオテクノロジーなどの先端技術を活用し、次世代製品の開発を加速する。消費者ニーズの分析から科学的研究、試作、量産化までを一体的に進める研究開発体制を強化し、製品開発のスピード向上を図る。
投資対象には、次世代の液体製品研究施設「リキッド・ラボ・オブ・ザ・フューチャー（Liquids Lab of the Future）」、香料研究施設「ユニリーバ・フレグランス・ハウス（Unilever Fragrance House）」、固形せっけんの先端製造センター、包装材・軟包装の設計研究施設、AIやデジタルモデリングのプラットフォームなどが含まれる。同社は過去5年間に、こうした最先端の研究開発機能の整備に2000万ユーロ（約35億円）以上を投じてきた。
ムンバイに製品開発機能を集約
AIで開発を加速
今回の投資により、ムンバイの拠点を製品イノベーションセンターへと転換する。消費者インサイトの分析や新たな測定手法の開発、製品や剤形に関する研究、包装設計、迅速な試作、量産化に向けた技術開発などの機能を集約する。一方、ベンガルールの拠点は、科学技術と外部パートナーとの連携を担うグローバル拠点として強化する。応用科学と基礎科学、デジタル技術、インドの食品事業に関する研究開発機能を組み合わせる。
また、3500万ユーロの投資のうち500万ユーロ（約8億円）を今後5年間で投じ、戦略的な研究連携の枠組み「バイオ・フューチャーズ・パートナーシップ（Bio-Futures Partnership）」を設立する。ヒトの生物学、マイクロバイオーム研究、バイオテクノロジー、バイオマニュファクチャリング（生物由来の技術を活用した製造）などの分野で技術革新を加速する。
両拠点では、AIや実験の自動化、予測モデリング、現実の設備や工程などをデジタル空間に再現する「デジタルツイン」も活用する。研究者や製品開発担当者がより多くの可能性を検証し、有望なアイデアを迅速かつ高い精度で量産可能な製品へと発展させることを目指す。
リチャード・スレーター（Richard Slater）＝ユニリーバ最高研究開発責任者は、「インドはすでにユニリーバのグローバルなイノベーションネットワークで中心的な役割を担っている。今回の投資により、当社最大級の研究開発拠点の一つとして、その地位をさらに強化する」と述べた。
インドは同社にとって最も重要な成長市場の一つでもある。同氏は「インド市場は急速に変化している。消費者の期待は高まり、ニーズは進化し、イノベーションのスピードも加速し続けている。インドは新たな知見を得て、アイデアを生み出し、それを事業規模に拡大する上で極めて重要な市場だ」と語った。
