「温故知新」「不易流行」。どちらも吉田カバン（吉田）を表すのに相応しい言葉だ。今年、会社創立から90周年を迎えた吉田は、長く日本でその技術を育んできた老舗工房の職人たちの技と、最先端の機能素材や機械縫製技術を融合させながらそのカバンを作っている。看板となる二大ブランド「ポーター（PORTER）」と「ラゲッジレーベル（LUGGAGE LABEL）」はそれぞれ60年、40年以上の歴史を持ち長年愛用する顧客を多数獲得しており、特に「ポーター」は“タンカー”を始めとした人気シリーズを数多くラインアップ。さらに4年前には第三のブランド「ピー・オー・ティー・アール（POTR）」も加わった。この堅実な成長はその実直さに支えられており、間違いなく吉田の魅力なのだが、果たしてそれだけだろうか。（この記事は「WWDJAPAN」2025年12月22日&29日合併号からの抜粋です）
「街のカバン屋さん」が世界を変える
昨年、“タンカー”の主素材であるナイロンを、東レと密かに共同開発していた100%植物由来の新ナイロンに切り替えるというニュースが舞い込んだ。一番の人気シリーズは素材を全面的に刷新すると、一部商品は価格が倍近く上昇した。吉田が本当にただの保守的な企業なら、実施できない芸当だ。だが唯一無二になることでカバン作りを未来につなぐ挑戦は、結果世の中に受け入れられた。
日本伝統のカバン職人たちと密接な関係を築き、最先端のデザイナーズブランドとコラボし、まだ見たことのないデザインと機能性を持つカバンを作る。自分たちは「街のカバン屋さん」だと口をそろえながら、世界各国に商品を販売する。この二面性はどこからきているのだろうか。それは矛盾なのだろうか。吉田の持つ歴史、職人たちとの関わり、協業をしてきたブランドの話、各部門に所属する社員たちの声、そして会社を牽引するトップの話から、その本当の姿を見いだしたい。吉田の哲学は「一針入魂」。90年続けたその姿勢をひも解く。
INTERVIEW：
要望に寄り添い素晴らしさを伝えることが役割
石田桃子／ポーター表参道 副店長
今回の表紙撮影は、営業終了後の“ポーター エクスチェンジ渋谷”店舗で行った。日中は平日も来店客でごった返し、撮影が可能な状況ではない。その客層は、多種多様な人種・性別・年齢の人々で構成されている。同じく多くの人が訪れる“ポーター表参道”の石田桃子副店長は、「入社当初と比べ、訪れるお客さまは変わってきた」と話す。近年は多くのコラボレーションを発表。それがSNSで注目されると若年層の来店が増えるという。また表参道店ではアジア以上に欧米諸国からの顧客の来店が多く、「旅行で訪れた欧米圏の方々が、日本でお土産を買うならここだとご友人にお伝えし、来店してくださる方が多い」と、口コミの力も健在だ。
もちろん、購入するのは若い顧客ばかりではない。近年物価高と素材刷新で既存品の多くは値上げに踏み切っているが「流行とは関係なく、長年愛用されて修理をしながら使ってくださる方はとても多い」と笑顔を見せる。タイムレスな定番品の魅力、それは吉田カバンが長年愛される大きな要因だ。ECサイトでの購入が主流となっている現在、表参道店のような店舗の役割は「いかにお客さまのご要望に寄り添えるか、そしてウェブではわかりづらい生地、縫製の細部にわたる素晴らしさを伝えられるか」と話す。その人が求めているのは強度なのか、防水性なのか、使いやすさなのか。それにより同じジャンルでも提案するカバンは変わる。さまざまなニーズ応える多種多様なラインアップは、吉田を唯一無二の存在にしている。
20代の石田副店長に「元々吉田のファンで入社したのか？」と尋ねると「もちろんです」と即答。「ファンだった父に勧められて中学生時代から愛用していて、その時からずっとカバンは第一にモノを運ぶもの、という作りが変わっていない。そんな永遠のスタンダードに関わりたくて入社した。入ってからも、そのモノ作りは本当にずっと変わらないんだなって感じている」とうれしそうに話す。
PHOTO : DAISHI SAITO
PLACE : PORTER EXCHANGE SHIBUYA
