デンマーク発のバイオベンチャー企業セルジー（CELLUGY）はこのほど、欧州委員会から環境・気候変動対策を支援するためのLIFEプログラムを通じて810万ユーロ（約13億円）の助成金を受領した。対象となったのは同社の「バイオケア・フォー・ライフ（BIOCARE4LIFE）」プロジェクトで、今回の資金調達により、石油代替原料となる新素材“エコフレクシー（EcoFLEXY）”の生産体制を増強し、商業化を本格化させる。
バイオ由来の新素材
“エコフレクシー”の革新性
セルジーが開発した新素材“エコフレクシー”は、セルロースをベースとしたレオロジー調整材（質感の調整や安定化のために添加する成分）で、化粧品業界で広く使用されるマイクロプラスチックと石油由来原料に代わるサステナブルな選択肢を提供する。完全バイオベースの同素材は、生分解性と競争力のある価格を持つ高性能なレオロジー調整材だという。
同社は、「“エコフレクシー”は、有害なマイクロプラスチックとして知られる合成高分子ポリマーのカルボマーを置き換えられるように設計した。化粧品産業における有害化学物質の使用と環境負荷を大幅に減らすことができる。サステナビリティとイノベーションの観点で急速に変化するニーズに対応するため、優れた性能と質感を実現するとともに大量生産が可能で効率の高い製造プロセスを提供する」とコメントした。
マイクロプラスチックに広がる懸念
調整材市場の約70%が石油由来に依存
同社は続けて、「フェイシャルスクラブや液体石けんなどパーソナルケア製品の多くは、マイクロプラスチックを放出する可能性があり、環境汚染に悪影響を及ぼしている。最近の研究では、マイクロプラスチックが吸入や経口摂取、皮膚接触を通じて人体に侵入する可能性が示唆されており、その影響について懸念が広がっている」と説明した。しかし同社は、全てのパーソナルケア製品にレオロジー調整剤が不可欠だといい、28億ユーロ（約4731億円）規模のレオロジー調整剤市場で、約70％が欧州連合（EU）の化学物質管理規制であるリーチ（REACH）規則が指定する石油由来のカルボマーとアクリレートに依存していると指摘した。
“エコフレクシー”は、「バイオケア・フォー・ライフ」プロジェクトの完了までに年間259トンのマイクロプラスチック放出を防止し、34年までに同1289トンの削減まで拡大する見込みだという。セルジーは、EUのマイクロプラスチック添加製品の販売禁止措置と米国のPFAS（永久に残る化学物質）規制により、ビューティ業界が約120億ユーロ（約2兆277億円）の損失を受ける可能性があるとの報告を踏まえ、（代替原料に切り替える）タイミングが重要だと述べた。
化粧品業界の変革には
石油由来を上回る性能が課題
セルジーのイザベル・アルヴァレス・マルトス（Isabel Alvarez-Martos）共同創業者兼最高経営責任者（CEO）は、「単に持続可能性を追求するだけでは不十分だ。真の課題はテクスチャーや機能性、ユーザー体験などの性能において石油化学製品を上回るソリューションを提供し、同時に大量生産可能で運用効率の高いものを実現しなければならない。意図が良いだけでは業界の変革は起こらない。“エコフレクシー”のような高品質な代替品が必要で、化粧品ブランドが持続可能性を選択するのを容易にすることが重要だ。バイオベース素材が伝統的な原料の性能と経済性を同等か上回るまで、人間の健康と地球を守るための変革は実現しない」と語った。
「バイオケア・フォー・ライフ」プロジェクトは、専門家からなるコンソーシアムが“エコフレクシー”の商業化を目的に運営する。参画企業には、循環型経済ソリューションと環境影響評価に特化したコンサルティング会社のザ・フットプリント・ファーム（THE FOOTPRINT FIRM）や、データ管理と機械学習、AI駆動型プロセス最適化を手掛けるスタートアップのサイ・トゥー・サイ（SCI2SCI）が名を連ねる。
ザ・フットプリント・ファームのウィル・ナーン（Will Nunn）=マネージャーは、「このプロジェクトは、パーソナルケア業界におけるよりサステナブルな製造への真の進展を示している。プロジェクトの技術革新と持続可能性の検証を組み合わせたアプローチは、“エコフレクシー”の市場参入における優位性を強固にし、EUのより資源効率の高い経済への移行を支後押しする」と述べた。サイ・トゥー・サイのアンジェリーナ・レスニコワ（Angelina Lesnikova）CEOは、「バイオテクノロジーソリューションのスケールアップは簡単ではないが、そこに真の価値が生まれる。われわれは、サステナブルな“化学”を、経済的に魅力があり環境的に不可欠なものにする可能性を持っている」と述べた。
