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学生起業のスパイバーが世界初の「人工構造タンパク質」素材を量産化するまで

公開：2023/10/12

(更新：2023/10/25)

スパイバーの「人工構造タンパク質」素材、世界初の量産化への道のり — ゴールドウインが東京・丸ビルの1階にオープンした、「ブリュード・プロテイン」素材を使ったアイテムを販売するショップ「リジュネラティブ・サークル」　PHOTO : HIRONORI SAKUNAGA

ゴールドウイン（GOLDWIN）は9月29日、スパイバー（SPIBER）の人工タンパク質「ブリュード・プロテイン（BREWED PROTEIN）」糸を使った17アイテムを「ザ・ノース・フェイス（THE NORTH FACE）」など主力4ブランドで販売を開始した。これまでのように数十着の限定販売ではなく、数千着の在庫を構え、通常販売する。最新のゲノム編集を駆使して新素材を設計し、原料に石油を使わない人工構造タンパク質素材は、次世代の本命サステナビリティ素材の1つ。二人三脚で繊維・アパレル分野の開発を進めてきた両社は人工構造タンパク質素材で、かつて世界を席巻した日本の繊維産業の復活の号砲を鳴らす。その裏側を追った。（この記事は「WWDJAPAN」2023年10月9日号からの抜粋です）

＊文中敬称略

ゴールドウインからトヨタ、小島プレスなど、
繊維＆異業種のトップの強力支援も

2014年の夏、ゴールドウインの専務（当時、現社長）の渡辺貴生は新井元（現・常務執行役員）を連れ、2人で山形県鶴岡市のスパイバーを訪ねた。慶応義塾大学発のベンチャー企業として注目を集めてはいたものの、当時のスパイバーはようやく糸の少量生産にこぎつけたばかり。

だが、創業者で社長の関山和秀（当時31歳）と共同創業者で取締役の菅原潤一（同30歳）の2人の若者が語る、「石油を使わず、地球環境に極めて優しいタンパク質を遺伝子レベルで合成し、どんな素材も設計できるようになる」という壮大な夢に大きな衝撃を受けた。「まさに未来のあるべき繊維・アパレル産業の姿がそこにあった。何としてもこの夢の実現に自分も参加したい」と即座に腹を決めた。この出会いは、スパイバーが海外の並みいる強豪を抑え、世界初の人工構造タンパク質素材の量産化を実現する最後のピースになった。

当時、クモの糸に代表されるタンパク質の遺伝子を解析し、繊維や医療、人工培養肉などの用途に応じて再設計し、材料や素材として開発する、人工タンパク質のスタートアップ企業が世界中で次々と誕生し、注目を集めていた。スタートアップ大国の米国では、ステラ・マッカートニー（Stella McCartney）やパタゴニア（PATAGONIA）とコラボレーションしていたボルトスレッズ（BOLT THREADS）、人工培養肉で知られるスタートアップ企業界の大物のアンドレアス・フォーガッシュ（Andras Forgacs）が立ち上げた人工レザーのモダンメドウ（Modern Meadow）などが、有力なベンチャーキャピタル（VC）や投資家から巨額の資金を調達するなど、まさに花盛りだった。

繊維で最も強靭と言われるクモの糸の遺伝子を解析し、人工的に設計し、素材として実用化を目指す研究は、以前から行われていた。米国の軍事研究機関であるDARPA（国防高等研究計画局）が巨額の資金を投入し、マサチューセッツ工科大学などと共同で研究開発したこともあったものの、遺伝子設計の難しさから中止に追い込まれていた。2010年以降にDNAの解析技術が飛躍的に向上すると、多くのスタートアップ企業が参入したのだった。

創業期は自動車産業の
キーマンが強力支援

スパイバーの創業は2007年。冨田勝教授が所長（当時）を務める慶応義塾大学先端生命科学研究所に所属する関山と菅原が博士課程在学中に起業した。豪放磊落な関山と生真面目な菅原、性格は対照的な2人だったが、ともに幼稚舎出身だったことをきっかけに意気投合。関山の妻も菅原の妻も冨田研のメンバーで、最初期のメンバーは家族のようだった。常に前向きなビジョナリー経営者である関山だが「創業から今まで、本当にタフなことばかりでさすがに一人だったら諦めていたかもしれない。けど菅原とどんな困難も分かち合えたことは大きかった」。

一方、創業期のスパイバーに注目し、支えたのは自動車産業のキーマンたちだ。トヨタ自動車の有力なパートナー企業の1つである小島プレス工業は、早い段階から出資をしているだけでなく、ラボからプレ量産までの設備開発も支援。スパイバーが当時の政権の肝いりでスタートした大型の研究開発プロジェクト「ImPACT」の一つに採択され、30億円の巨額なプロジェクトが動き始めると、小島プレス工業の経営幹部だった鈴木隆領がプログラムマネージャーに就任した。また、「ImPACT」をきっかけに、海外も含めた素材の標準化・規格化などを進めるための社団法人「構造タンパク質素材産業推進協会（SPIA）」を設立。理事長には、トヨタ自動車の渡辺捷昭・元社長が就任した。最初期の投資家であり、今でも筆頭株主である、大手化学品商社のKISCOの岸本剛一社長は「人工構造タンパク質のポテンシャルはもちろん高い。ただ、関山さんの人間的な魅力も大きい」と、有力者が損得を超えて手を貸す背景を分析する。

繊維が他の分野や海外企業に
比べても圧倒的に先行できたワケ

そうした中で、量産化の最後を埋めるピースとなったのがゴールドウインの渡辺だった。関山と菅原と会ってわずか1年後の2015年夏に渡辺の強い後押しもあって、ゴールドウインは30億円の出資とクモの糸を再現した「クモノス（QMONOS）」を使った「ムーンパーカ」を発表。これをきっかけに、スパイバーはこれまでラボレベルにとどまっていた量産化に大きく踏み出すことになった。渡辺はスパイバーから糸を買い上げて、付き合いのあった小松マテーレやカジグループなどの有力な繊維企業に声をかけ、紡績、織り・編み、染色加工などのテストを重ねた。「ImPACT」にも参加したある繊維企業の開発トップは「繊維の染色は完全に化学の世界。水の温度や助剤、染料の配合まで、実はとても細かい調整が必要になる。ポリエステルやナイロン素材もそうした積み上げの中で作ってきた。だが人工タンパク質は、全く未知の素材。あらゆることをゼロから試す必要があった。数十年ぶりの全く新しい素材に、個人的にはワクワクしたし興奮もした。ただ、実際にはこれほど手を焼いたこともない。そうしたときに常に激励と叱咤し、最後には『俺が責任を持つ』と強力なリーダーシップを発揮したのが渡辺さんだった。いくら注目されていたとはいえ、若いスタートアップ企業の依頼だったら、当社だけでなく他の繊維企業も開発を投げ出していたはずだ」と振り返る。実際、最大のライバルでもあった米国のボルトスレッズはサンプル糸までは生産できていたものの、製品化でつまずき、結局人工構造タンパク質事業から撤退した。

スパイバーの人工構造タンパク質は、自動車や医療、食料などの多くの分野で大きな可能性を秘めていることは間違いない。米国では、人工構造タンパク質の合成に特化したファウンドリー（受託開発）のスタートアップ企業ギンコ・バイオワークス（Ginkgo Bioworks）が上場し、ピーク時には1兆円近い時価総額をつけるなど、新たなライバルも台頭している。だが、「繊維分野が圧倒的に先行したことが、今後そうした他分野での大きな飛躍のカギにもなる」と関山は言う。「今は大株主の投資会社カーライルの力を借りて経営体制の基盤を固め、今後の膨大な資金需要を賄うため、上場の準備をしている。スパイバーの強みは、タンパク質の合成から原料の量産までの垂直統合型。スタートアップはスピードが命なので、垂直統合型が一番早い。だが、それだけリスクも大きいし、実現するのはかなりタフなこと。繊維での成功は、異分野への進出にも経営のノウハウになった。単なる数字以上の財産だ」。

かつて日本は繊維王国と呼ばれ、東レや帝人といった大手企業が世界最先端の糸を開発し、それらをもとに全国の伝説的な産地企業や職人がテキスタイルを開発し、世界に展開していた。大手繊維メーカーは東レを除き、リストラで繊維事業を大幅に縮小し、かつての伝説的な職人たちのほとんども表舞台から姿を消した。スパイバーの「ブリュード・プロテイン」は、クモの糸以上の強靭でかつ太いつながりを再び日本の繊維メーカーにもたらし、乾坤一擲（けんこんいってき）の逆襲が、今まさに始まろうとしている。